随着级两栖攻击舰的亮相，国内很多军迷开始逐渐对两栖登陆作战以及两栖攻击舰产生了兴趣。然而在历史上，两栖攻击舰这一舰种及其所服务的两栖垂直登陆作战理念出现的时间较晚，一直到冷战期间才正式出现并逐渐完善。
在冷战期间，为了能够更好的执行两栖登陆作战任务，美国不仅提出了两栖垂直登陆作战理念，并通过逐渐改进、探索和试错，最终设计并生产了世界上第一型专用的两栖攻击舰——“硫磺岛”级两栖攻击舰。
“硫磺岛”级两栖攻击舰为了让读者朋友们能够更加了解这段历史，本文将以“硫磺岛”级两栖攻击舰的诞生始末作为主线，向各位读者朋友们介绍美国两栖垂直登陆作战理念，以及“硫磺岛”级两栖攻击舰诞生的背景和经过。
两栖垂直登陆作战理念的诞生——核武器催生出来的登陆作战理论
和很多读者印象中所不同的是，直升机的诞生时间很早。早在年，当时的德国就已经设计出了第一款具备一定实用价值的直升机——FW-61直升机。而在第二次世界大战中，当时的德国海军和德国陆军都各自装备了一部分直升机，并将之投入了实战。
德国的FW-61直升机虽然美国随后也很快接触到了直升机，但是并没有马上意识到直升机在两栖登陆作战中所具有的巨大价值。直接推动美军两栖垂直登陆作战理论出现的因素，则是美国拥有核武器并将之实战化，美国开始逐渐认识到了核武器对传统两栖登陆作战的巨大威胁。
以二战中最经典的诺曼底登陆作为例子，无论是前期的夺取滩头阵地还是后期建立物资补给基地，美军主要的作战人员和作战物资在登陆一线均出现了高密度集中的情况。如果对手也拥有核武器的话，只需要有一枚核武器命中滩头阵地，就能够直接摧毁此次两栖登陆作战行动。
诺曼底登陆兵员、物资均出现高度集中此外，虽然理论上两栖登陆作战能够从敌对方海岸线上的任意一点进行突破。但实际上，如果要进行一场“诺曼底”式的大型两栖登陆作战，能供进攻方选择的登陆地点是有限的。事实上，德军在诺曼底登陆前，在诺曼底地区提前布置的各种反登陆措施，正是造成诺曼底登陆伤亡巨大的重要原因之一。
在以上这些因素的直接推动下，此时美国海军和美国海军陆战队开始意识到，未来的两栖登陆作战将不再是“诺曼底式”的二维登陆，而应该能够直接将作战人员和作战物资直接运送到敌人防线的后方，然后再和滩头强攻部队两面夹击敌人的守备部队，这就是全新的两栖垂直登陆作战理论。
诞生前的探索——从护航航母到“埃塞克斯”级舰队航母的改造
从上世纪50年代初开始，美国海军开始利用手头上的战后剩余物资验证“两栖垂直登陆”作战理论的可行性。最早接受改装的是“西西里岛”号护航航母，该舰随后搭载完整的直升机中队，以完全模拟战场条件的情况，在演习中成功的将美国海军陆战队的作战人员和作战物资运送上岸，验证了两栖垂直登陆作战理论的可行性。
“西西里岛”号护航航母推动美军两栖垂直登陆作战理念更进一步的，则是“苏伊士运河危机”。年11月6号，英国皇家海军的两艘突击航母，也就是英国皇家海军当时由老式航母改装而来的直升机航母，使用舰载直升机在90分钟之内，向埃及塞得港投送了一个完整陆战营的兵员和作战物资，以非常小的代价就夺取了埃及的塞得港，获得了战斗的胜利。
正准备突击塞得港的英军直升机这种通过直升机完成“舰-岸”输送的作战模式，让美国海军及美国海军陆战队看到了两栖垂直登陆作战的真正魅力。为了能够增强自己的两栖垂直登陆作战实力，美国海军开始将更多的老式航母改装为直升机登陆舰。
在此之前，美国海军主要是将排水量只有一万多吨的护航航空母舰改造成直升机登陆舰，进行前期验证。在此之后，美国开始以“埃塞克斯”级舰队航母为基础，改造载机能力更强的直升机登陆舰。
“埃塞克斯级”改装而来的直升机登陆舰但是改装老航母也存在一些问题，首先是舰龄，即使是最新的“埃塞克斯”级舰队航母，截止到50年代末也已经服役十多年了。考虑到改装成专用的直升机登陆舰之后，这些舰体还要再使用很长一段时间，到时候很可能会增加维护难度和维护成本。
其次是这些老式航空母舰本身的结构设计问题，“埃塞克斯”级舰队航母这类传统航母，在设计之初的主要任务就是用来进行航空作战。在改装成专用的直升机登陆舰之后，原来的机库在容纳直升机方面问题倒是不大，但是要容纳数量巨大的登陆作战人员和登陆作战物资，就需要对原始结构做出较大的改动。
“埃塞克斯”级内部图基于以上原因，在一边尝试进行改装的同时，美国海军也在考虑并研究，是否能够研制一款专门用来执行两栖垂直登陆作战的直升机登陆舰，而这型直升机登陆舰，就是我们后来所熟知的“硫磺岛”级两栖攻击舰。
“有限度战争”下的产物——应需求而生的“硫磺岛”级两栖攻击舰
虽然随着冷战对峙情绪的加重，美国海军内部希望全新设计的“硫磺岛”级两栖攻击舰，最好能够成为一款拥有完善进攻能力的两栖作战舰船。不过，当时的美国海军内部，在“硫磺岛”级两栖攻击舰的设计理念方面，还存在着其他的声音。
美国海军内部的部分观点认为，因为美国和苏联都拥有核武器，因此，无论是哪一方在战斗中率先使用了核武器，都将导致一场大规模核战争的爆发，这是美苏双方都不愿意看见的。所以，“硫磺岛”级两栖攻击舰应该是一款“有限度战争”下的产物，即在可控的造价水平内，能够应对一定烈度战争需求的武器装备。
“硫磺岛”级并不是为全面战争而研发的既然是“有限度战争”理论的产物，那么“硫磺岛”级两栖攻击舰的造价自然需要受到相应的控制。美国海军在经过综合评估，并与当时的美国海军陆战队进行商议后，最终决定以第二次世界大战中护航航母的排水量标准来建造“硫磺岛”级两栖攻击舰。
首先，在排水量方面，“硫磺岛”级两栖攻击舰的标准排水量被控制在吨左右，满载排水量则控制在吨左右。其次，为了进一步控制造价，“硫磺岛”级两栖攻击舰大量采用了民船建造标准，使用相对廉价的非军用标准材料，同时结构设计上也尽量采用民船标准。
“硫磺岛”级大量采用了民船建造标准虽然采用了非军用标准来进行建造，但是和早期由护航航母和舰队航母改造而来的“四不像”不同，“硫磺岛”级两栖攻击舰在两栖垂直登陆作战能力方面，相比于其前辈有了巨大的提升。
虽然拥有和传统航母一样的全通式飞行甲板，但是“硫磺岛”级两栖攻击舰的全通式飞行甲板设计之初，只是单纯的为了提升舰载直升机的航空作业能力。为了不对飞行甲板的航空作业造成影响，“硫磺岛”级两栖攻击舰设置了两部舷外升降机，一部在舰体左侧，另一部则在右侧舰桥后方。
“硫磺岛”级设置的两部舷外升降机这两部舷外升降机极大地提升了“硫磺岛”级两栖攻击舰的物资运送效率，因为“硫磺岛”级并不需要执行滩头强攻任务，因此其本身并没有设置后来两栖攻击舰常见的浸水式坞舱，所有的作战人员和登陆物资，全部只能够通过升降机运送到飞行甲板上，再由舰载直升机进行空中运输。
而“硫磺岛”级之前的几艘老式航母改装而来的直升机登陆舰，因为其升降机占用了飞行甲板，导致在进行物资配送时，其航空作业能力会受到较大的影响。
“硫磺岛”级的载机能力非常不错从理论上来说，“硫磺岛”级两栖攻击舰最多可以携带32架各型舰载直升机，机型从UH-1“休伊”到CH-46“海上骑士”都有。考虑到大部分时间里该级舰都是在执行航空运输任务，因此通常是配备21架CH-46或者CH-53，其余位置则用来装载UH-1或者AH-1直升机。
在完全空载的情况下，一艘“硫磺岛”级两栖攻击舰可以在6-10小时内完成所有舰载直升机和相应物资的装载工作。而由“埃塞克斯”级舰队航母改装而来的老式直升机登陆舰，如果要完成同等物资的装载，则需要18-24小时。
“硫磺岛”级的飞行甲板利用效率很高“硫磺岛”级两栖攻击舰的直通式飞行甲板经过特别优化，和老式直升机登陆舰的飞行甲板大为不同。“硫磺岛”级可以在支持4架重型运输直升机同时起降时，还支持10架直升机在飞行甲板上整备待机。而其机库中，也能够随时保持两架重型运输直升机处于整备状态。在全力运转的情况下，“硫磺岛”级可以在30分钟内，让16架重型运输直升机装载完物资，并且全部升空。
强大的医疗保障能力是“硫磺岛”级两栖攻击舰的另一大亮点。虽然“硫磺岛”医院最多只能够同时进行3场手术，但是全舰却一共拥有张医疗床位，必要时可以紧急扩充到张。同时，医院还设有放射科等特殊舱室，足以满足一般的战场医疗需求。
即使到了70年代，武备水平也不高由于“硫磺岛”级两栖攻击舰本身的定位更倾向于是一艘运输舰，因此武备上乏善可陈。早期的“硫磺岛”级两栖攻击舰只安装了一座双联装的Mk-33型76毫米舰炮，70年代时加装了一座八联装的“海麻雀”舰空导弹，90年代时又进一步加装了两座“密集阵”近防炮。
“硫磺岛”级上搭载的AV-8B战斗机虽然在一开始，“硫磺岛”级并没有搭载固定翼舰载机的打算。但是从年的7月份开始，“硫磺岛”级两栖攻击舰就开始试验性的搭载“海鹞”式垂直起降战斗机。在与英国经过漫长的协商之后，最终美国海军引进了“海鹞”，并根据自己的实际需要进行了改装，这也就是后来大家熟知的AV-8A/B系列垂直起降战斗机。
“制陆”还是“制海”——为美国后续两栖攻击舰验证道路的“硫磺岛”级两栖攻击舰
事实上，直到现在，仍然有部分观点认为，“硫磺岛”级只能够算作一型单纯的直升机登陆舰，而不属于两栖攻击舰。理由则是“硫磺岛”级本身并没有设计相应的浸水式坞舱，并没有直接携带两栖战斗车辆执行滩头强攻的能力。
“硫磺岛”级并没有设计浸水式坞舱但是在两栖垂直登陆作战理论刚刚兴起的时候，美国海军还未想好一型真正的两栖攻击舰的标准应该是什么，自然在“硫磺岛”级的设计上会存在一定的局限性。此外，当时的美国海军只是将“硫磺岛”级作为一款“制陆”舰，主要执行航空运输任务，两栖战车投送任务，自有其他专用的两栖作战舰艇来执行。
而随着冷战氛围的加剧，为了能够压制越来越强大的苏联红海军，美国海军曾经计划扩大美国海军的舰队规模。在当时的情况下，美国海军曾经设想过，让“硫磺岛”级携带AV-8A/B系列垂直起降战斗机，再和4-5艘驱护舰组成专用的作战编队，成为一款专用的“制海舰”。
美国海军曾希望其变身“制海舰”实际上，现在的美国海军，就已经能够以两栖攻击舰为核心，通过为其配套不同的辅助舰艇，组成相应的两栖攻击舰大队，使其能够执行不同的制陆、制海、反潜和封锁任务。而现在美国海军的两栖攻击舰作战理论，则都是当时通过对“硫磺岛”级使用方法的不断尝试而得出的宝贵经验。从这方面来说，“硫磺岛”级确实可以当之无愧的获得美国两栖攻击舰开创者的美誉。
退役后正等待拆解的“硫磺岛”级作为“有限度战争”理论的产物，“硫磺岛”级两栖攻击舰不仅在成本可控的情况下，最大限度的实现了美国海军两栖垂直作战设想，也为美国海军两栖作战理论的验证提供了平台和工具。虽然老迈的“硫磺岛”级已经退役，但是老舰不老，只是渐渐凋零。
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