年7月下旬，美国总统罗斯福飞往夏威夷，他此行的目的是决定太平洋战场盟军的下一步行动计划。此时，罗斯福的心情是愉快的，在欧洲战场，盟军已经成功在诺曼底登陆，而且站稳了脚跟。苏军在东线发动的巴格拉季昂行动正在顺利实施，整个战争的进程都在向着盟军即将胜利的方向发展。此时，在太平洋战场上，美军的两位主帅现在却为接下来向哪里进攻产生了分歧。
在夏威夷，盟军西南太平洋战区司令 和太平洋战区司令尼米兹向罗斯福表达了自己想法，尼米兹提出绕过菲律宾群岛，进攻中国台·湾和日本的门户硫磺岛、冲绳岛，下一步就可以进攻日本本土，这样就可以尽早结束战争。尼米兹的计划显然是盟军在太平洋上实行“蛙跳战术”的延续，得益于这种战术，太平洋战场上盟军的反攻进度大大超过了预期。
指挥的西南太平洋战区同样受益于这种战术，他没有对西南太平洋战场上日军的两个重要据点特鲁克和拉包尔实施强攻，而是对其采取封锁的政策，这既加快了反攻的进程，还减少了盟军的伤亡。但在菲律宾的问题上， 是有私心的，年3月，面对日军的进攻，他丢下自己的部队逃往澳大利亚，并且在那里同记者们说了那就有名的誓言：“我出来了，但是我将回来！”。所以他坚持盟军优先进攻菲律宾，以保全自己的承诺。
不知道出于什么原因，罗斯福决定采纳 的意见，将盟军的下一个进攻目标定为菲律宾群岛。有人说罗斯福是出于竞选下一届总统的需要，他需要麦帅和其身后的势力支持自己。出于对大局观的考虑，尼米兹表示尊重总统的决定，全力支持 的行动。
根据 的计划，菲律宾战役分为两个阶段。 阶段盟军将在菲律宾群岛中部的棉兰老岛上陆，目的是肃清日军的陆上航空力量，然后在莱特湾登陆，并夺取莱特岛；第二阶段盟军将北上夺取吕宋岛、攻占马尼拉，进而夺取整个菲律宾群岛。
在考虑配合陆军进攻菲律宾群岛的问题上，尼米兹认为第3舰队的哈尔西长期在西南战区配合 ，遂决定在菲律宾群岛作战仍由哈尔西协助 。但哈尔西的第3舰队远离菲律宾群岛，斯特鲁恩斯的第5舰队和第5两栖舰队则在菲律宾附近。最终尼米兹决定舰队原地不动，哈尔西带领自己的指挥机构北上，接手斯普鲁恩斯的舰队；斯普鲁恩斯及其团队南下，接手哈尔西的舰队。原第3舰队改为第5舰队；原第5舰队改为第3舰队；米切尔的第58特混舰队改为第38特混舰队，受哈尔西的指挥。
在美军调兵遣将时，日军大本营也在研究下一步的作战计划。日军正确预判了美军下一步进攻的目标是菲律宾，遂于年7月24日制定代号“捷1”作战计划。计划要求：在菲律宾群岛的主岛吕宋岛与美军实施地面决战。山下奉文的第14方面军负责整个菲律宾群岛作战行动，第35军负责菲律宾群岛中部和南部诸岛防御，主要部署于吕宋岛的克拉克空军基地；海战将主力集中在某一预定的美军登陆地域附近，待美国部队登陆时，集中力量一举摧毁美国太平洋海军的主力舰队。
年9月6日，哈尔西率领的第3舰队开始攻取菲律宾群岛南部外围岛屿，9日和10日，航母舰载机空袭了棉兰老岛的地面目标，此时哈尔西发现迎战的日军岸基飞机非常少，遂判断出日军在不久前的马里亚纳群岛战役中，已经丧失了大部分岸基飞机，美军已经没有必要继续空袭棉兰老岛。他立即向 和尼米兹建议取消前期作战，直接攻占莱特岛。在得到美军参谋长联席会议同意后， 将夺取莱特岛的时间，从原定的12月20日提前到10月20日。
菲律宾群岛有大小多个岛屿，控制着太平洋上的交通线。莱特岛是菲律宾群岛第八大岛，它像一个楔子一样插在菲律宾群岛中间，北面是吕宋岛和米沙鄢群岛，南面是棉兰老岛等岛屿。按照 的估计，美军一旦夺取莱特岛，日军将从南北两面增援，美军就可以趁机消灭更多的日军，为第二阶段夺取吕宋岛减轻负担。
计划夺取莱特岛的美军地面部队由克鲁格指挥的第6集团军完成，该集团军下辖第10、第24军各两个师，共计17.4万人；日军初期在莱特岛的地面防御兵力主要包括第35军的第16、第12师团和勤务部队，共计2.2万人。
10月14日，由威尔金森率领的美第3两栖编队和巴比率领的美第7两栖编队，分别在马里亚纳海域和新几内亚的荷兰迪亚附近海域集结，搭载登陆部队后向莱特湾进发。10月16日，两支两栖编队在莱特湾外海域会合。17日晨，合编成一个庞大舰队的登陆部队，驶向莱特湾。
担负水面护航任务的是美第7舰队的海上火力支援群，该群由奥尔登多夫率领，包括6艘战列舰、5艘重型巡洋舰、4艘轻型巡洋配和66艘驱逐舰；担负空中护航任务的是第7舰队的空中火力支援编队，由斯普拉格少将指挥，辖16艘护航航空母舰、9艘驱逐舰和11艘护航驱逐舰，以上两支掩护支援舰队及2支两栖登陆舰队由第7舰队司令金凯德统一指挥。事先谁也不会想到，这两支海上支援力量会成为莱特湾海战的主角。
在该舰队的翼侧远方，是哈尔西的第3舰队，包括第38特混舰队和1个战列舰舰队，该舰队负责拦截任何方向出现的日本海军联合舰队。这是一支机动性和战斗力都很强大的舰队，其中由米切尔率领的第38航母特混编队为第3舰队主力，它包括8艘重型航空母舰、8艘轻型航空母舰、6艘新建造的快速战列舰、6艘重型巡洋舰、9艘轻型巡洋靓和58艘驱逐舰，拥有舰载机余架。
年10月20日，经过猛烈的炮火准备，第6集团军的2个军分别在圣何塞和杜拉格同时登陆，由于日军第16师团没有做好抗登陆准备，美军的登陆初期只受到了轻微的抵抗。日军 一次反击是出动鱼雷轰炸机，重创美军一艘重巡洋舰“檀香山”号。21日，美军开始向岛内挺进。22日， 在菲律宾总统奥斯梅纳的陪同下涉水上岸，总算兑现了自己在31个月前做出的承诺。
10月17日，日军联合舰队司令丰田副武在获悉美军的行动后，决定实施事前制定的“捷1”号作战计划，具体方案是：“小泽治三郎的北方舰队从日本海驶出，直扑吕宋岛附近的菲律宾海域，该舰队由4艘航空母舰、2艘战列舰、3艘巡洋舰和8艘驱逐舰组成，其任务是引诱哈尔西的第3舰队离开莱特湾，为其余日军舰队消灭登陆美军创造条件。
栗田健男率领的中央舰队由2艘超级战列舰（“大和”和“武藏”号）、3艘普通战列舰、12艘巡洋舰和15艘驱逐舰组成。该舰队从马来亚、婆罗洲和中国沿海迅速驶向东北，然后折而向南驶向莱特湾，负责歼灭莱特湾美国海军舰队的主要力量。
西村崇次指挥的南方舰队前卫分队由2艘战列规、1艘重型巡洋舰和4艘驱逐舰组成，该舰队迅速与志摩清英率领的由2艘重巡洋舰、1艘轻型巡洋舰和4艘驱逐舰组成的后卫分队会合，从琉球群岛出发，穿过位于棉兰老岛和莱特岛中间的苏里高海峡后，向北驶向莱特湾，与中央舰队构成日军主要的海上力量，粉碎 的运输舰及其护航战舰。”
接到命令后，日军舰队随即驶出各自基地、奔向菲律宾。
由于日军更换了新密码，美军太平洋舰队的情报部门并不掌握日军的“捷1”号作战计划，日军舰队在出发后又严格保持无线电静默，所以其行动非常隐蔽。哈尔西和金凯德虽然做好了和日军联合舰队作战的准备，但对丰田副武的这次孤注一掷的行动还是没有预料到。
10月20日，栗田健男的中央舰队驶入文莱，他和西村崇次已经约定好在25日一同冲进莱特湾。23日夜，北方舰队到达巴拉望海峡，这里暗礁密布，有“危险的浅滩”之称。正当日舰队小心行驶时，正在此处巡逻的美海军“海鲫”号和“鲦鱼”号潜艇发现了他们，随即向哈尔西报告。
24日凌晨5时，一直潜伏待机的两艘美军潜艇向日军舰队发起偷袭。其中，“海鲫”号发射的鱼雷有4枚击中栗田健男的旗舰“爱宕”号重巡洋舰，该舰向右严重倾斜，随即迅速下沉，栗田健男只得下令弃船，自己也纵身跳入大海逃生，然后将自己的旗舰改到“大和”战列舰。
与此同时，“鲦鱼”号连续发射6枚鱼雷，在日军舰队外侧的两艘舰船迅速转舵，躲过了美军鱼雷的攻击，鱼雷则穿过两舰奔向日军“摩耶”号重巡洋舰。由于航海指挥官操作失误，误将“左满舵”听成“右满舵”，在转向时该舰左舷和1号炮塔底部各被1枚鱼雷击中，8分钟后即沉没。此后，“鲦鱼”号潜艇转而攻击“东方”号巡洋舰，并击中该舰尾部，致该舰不得不在1艘驱逐舰的护航下返回文莱日军基地。
至此，栗田健男的中央舰队在还没有抵达莱特湾时，就损失了3艘巡洋舰。而美军的两艘潜艇躲过了日舰队的反扑，逃出深水炸弹区，继续跟踪西返的“东方”号，准备再次袭击该舰，但“海鲫”号潜艇却不幸在巴拉望海峡暗礁区搁浅，“鲦鱼”号也不得不营救友舰，放弃了接下来的行动计划。
小泽治三郎的北方舰队虽然有4艘航空母舰，但舰载机只有架，飞行员普遍缺乏训练和实战经验，他们清楚自己的任务并不是歼灭美军舰队主力，而只是作为诱饵，吸引哈尔西的航母编队离开莱特湾，为北方舰队和南方舰队创造战机。
不得不说日军的诱饵太有分量了，也给一向果敢的哈尔西制造了难题。当哈尔西在23日收到潜艇发回的电报时，心里产生了疑虑，电报中说发现了3艘日军战列舰和其他多艘舰艇，但是唯独没有发现日军航母。24日晨7时46分，哈尔西派出的侦察机再次发现栗田健男的舰队，确认舰队中没有航空母舰。在太平洋战场上，航母是舰队主力，这说明美军还没有发现日舰队的主力。
为了谨慎起见，哈尔西命令第38特混舰队的3个战斗群以扇形向西面展开，准备迎击栗田健男，剩下的一个战斗群部署在菲律宾群岛东面海域，预防日军的偷袭，并派出更多的侦察机扩大搜索范围。
9时，侦察机返回消息，在菲律宾海以南海里，发现另外一支日军舰队，这是西村崇次指挥的南方舰队前卫分队，哈尔西立即命令距离最近的第38特混舰队的1个战斗群南下迎敌。此时的哈尔西更加焦躁，因为日军第二支舰队中也没有发现航空母舰，这就说明日军的主力始终没有出现。
日军率先发起了进攻。24日9时，从吕宋岛起飞的日军岸基飞机飞临第38特混舰队上空，一架“神风特攻队”轰炸机突破美军严密的防御网，撞向“普林斯顿”号轻型航母的甲板上，飞机上携带的炸弹引起大火，火势很快蔓延到弹药舱并引发爆炸，赶来营救的“伯明翰”号巡洋舰也被巨大的爆炸力摧毁，当天傍晚，“普林斯顿”号被己方鱼雷击沉。
24日10时30分，美军确认了日中央舰队的准确位置。第38特混舰队开始向其发起攻击。由于中央舰队中没有航母，完全丧失了制空权，只能依靠舰上防空火力抵御美军的进攻。架美军飞机穿越日军防御火力网，向“大和”和“武藏”号发起重点攻击。
号称“宫殿”的“武藏”号不久就被2枚炸弹和1枚鱼雷，但这对于排水量6.4万吨的武藏号来说不足以致命，甚至只是让该舰摇晃了几下，就又继续向前航行。12时和13时30分，美军舰载飞机发起了第二和第三轮进攻，这次大和号也被击中2枚炸弹，舰身有些倾斜，另一艘战列舰“长门”号被炸弹直接掀掉了一座炮塔，2艘驱逐舰也丧失了战斗力。
受损最严重的还是武藏号，在这两轮袭击中，该舰又被多枚炸弹和鱼雷击中，这艘巨舰的航速开始减慢。在随后的第四、第五轮袭击中，武藏号已经累计被17枚炸弹和19枚鱼雷击中，前甲板已经没入水中。栗田健男命令船员弃船，当天傍晚，这艘被日军誉为“无法被击沉的宫殿”消失在锡布延海的波涛之下。
在舰队遭受连续打击时，栗田健男向北方舰队的小泽治三郎求助，要求其派遣舰载机增援，身负诱饵任务的北方舰队其实已经失去了他本来的作用，但小泽治三郎并没有冒险出击，这也促成了莱特湾海战后面戏剧化的转变。
下午4时，在参谋人员的建议下，栗田健男决定后撤。入夜后，他又重新考虑了下一步的行动，他认为，中央舰队可以连夜穿过圣贝纳迪诺海峡，次日晨即可抵达莱特岛海岸。到那时，小泽的北方舰队理应已经把哈尔西的第3舰队引诱向北方。据此，栗田命令舰队再次改变航向，执行原定作战计划。事实证明，他的判断是对的。
此时，在莱特湾的西南苏禄海的海面上，西村崇次的舰队正在赶往莱特湾，行驶在前面的是西村崇次亲自率领的前卫分队，后面30海里还有志摩清英率领的半支后卫分队，之所以是半支，是因为另外一部分由3艘驱逐舰组成的分队在出发后不久，就遭到美机的袭击，将1艘驱逐舰击沉、1艘击伤，剩下的1艘掩护受伤的驱逐舰返回了基地。
南方舰队在上午9时其实就已经被美军侦察机发现，而且遭到2架武装侦察机的袭击，虽然袭击没有对舰队造成损伤，但整个舰队上下已经笼罩在一片恐慌之中，他们明白美军的航母群的舰载飞机随时会对他们实施更大规模的打击。然而直到傍晚他们也没有遭到美军的打击，他们不知道的是自己正在掉入一个大的陷阱。
哈尔西在得到得知日舰已经撤退的消息后，也没有向西追击，他认为这支舰队已经不再有威胁了，当务之急是集中全力对付日军的航母编队。17时，美军侦察机终于发现了日军的诱饵，在莱特湾北面、恩加诺角以西海里处。这样，经过一番周折，双方又回到了“捷1”作战的剧本中，哈尔西总算盯上了日军北方舰队。经过协商，哈尔西和金凯德决定，由哈尔西负责北上歼灭日军航母舰队，金凯德第7舰队的火力支援群负责在莱特湾西南的苏里高海峡伏击从南方来的日军舰队。
10月25日凌晨2时30分，西村崇次的舰队正行驶在苏里高海峡，用不了多久就可以抵达莱特湾。这时前方出现了一批美军鱼雷艇，西村命令舰队打开探照灯，用舰炮驱逐这些小艇，舰队继续向前行驶，此时在舰队最前面是4艘驱逐舰，中间是“扶桑”号和“山城”号战列舰，后面的是巡洋舰“最上”号。
3时10分，第7舰队火力支援群司令奥尔登多夫命令潜伏的驱逐舰分队出击。原来美军的鱼雷艇是用来吸引日军注意力的，日军在混乱中没有搜索到海峡两侧隐藏在小岛和礁石中间的美军驱逐舰分队。攻击开始时，美军的驱逐舰分队正处在日军舰队的中间地段。在这场突然袭击中，美军驱逐舰分队的7艘驱逐舰一口气发射了47枚鱼雷，随即为避免报复，迅速撤出了战斗。“山城”号战列舰被数枚鱼雷击中，航速下降到了5海里/小时，“扶桑”号战列舰也中了1枚鱼雷，但仍然可以继续战斗。
接着，奥尔登多夫下令第二批驱逐舰分队出击，由于日军的战列舰已经被击伤，美军的驱逐舰大胆地靠近敌方舰队。 轮进攻是鱼雷攻击，处在日军舰队前面的4艘驱逐舰，1艘被击沉，2艘遭受重创，失去战斗力。接着，美军靠近日军战列舰，在一片炮声中，已经奄奄一息的“山城”很快沉没，舰队司令西村崇次也跟随这艘战列舰一道消失在苏里高海峡的海面。日军能够继续战斗的只剩下1艘负伤的战列舰、1艘巡洋舰和1艘驱逐舰，“扶桑”号战列舰舰长主动接过了舰队的指挥，他命令继续北上。在他们后面的志摩清英指挥的后尾分队已经和他们失去了联系。
3时51分，日军舰队来到了奥尔登多夫为他们准备的主防御阵地，一道由战列舰和巡洋舰构成的弧形炮火圈。在1.4万米的距离，美军巡洋舰率先开火，他们身后的战列舰也随即开火。炮弹如雨点一般划向天空，形成一片穹拱， 落到日军的舰船上，在不到18分钟的时间里，美军共发射多发毫米和毫米的炮弹，以及0多发毫米和毫米的炮弹。“最上”号巡洋舰接连被击中，舰桥前部被完全炸掉，航速降至不到5海里/小时，彻底失去战斗力，摇摇晃晃地向西撤退；它附近的“时雨”号驱逐舰虽然也被击中，但损伤不大，舰长命令掉头，跟着“最上”号向西面逃去。“扶桑”号的炮塔被炸掉，上层舰桥全部被毁，舰上燃起熊熊大火。
两个小时前，就在西村崇次的舰队遭到 次攻击时，志摩清英指挥的后卫舰队也驶进苏里高海峡峡口，这支舰队包括3艘巡洋舰和4艘驱逐舰。在峡口处，他们同样遭到美军鱼雷艇的攻击，这次美军鱼雷艇取得了战果，日军负责殿后的1艘驱逐舰被鱼雷击中，只得撤出战斗西返。志摩清英则率领舰队继续向前。他们陆续在途中发现了日舰的残骸，表明西村崇次的舰队已经凶多吉少。志摩清英打破无线电沉默，向友舰呼叫，没有得到任何回音。不久，日军发现了“最上”号还在燃烧的舰体，这时志摩清英确定西村崇次的舰队已经全军覆没，遂命令部队掉头，并采取防御阵型以防不测。
奥尔登多夫得知日舰撤退后，则立即率领自己的巡洋舰和驱逐舰追击，并请求金凯德派出飞机支援，但日舰还是冲出苏里高海峡逃走。至此，苏里高海战结束，奥尔登多夫的舰队以伤1艘驱逐舰的代价，将日军南方舰队消灭大半。
接下来该美军倒霉了。
首先要简单介绍一下莱特湾的地形，进出莱特湾的海路一共有两处，一处是西南边的苏里高海峡，另一处是萨马岛以南的莱特湾口，美军在莱特岛登陆就是从这条路线驶入莱特湾的。湾口本来是由哈尔西的第38特混舰队负责守护，但哈尔西认为西面的日军舰队已经被击退，南面的日军舰队有美第7舰队应付，除了北面的日军航母舰队，不会再有敌方舰队了。所以为了能够更有把握歼灭日军航母舰队，哈尔西于24日晚19时，率领自己的舰队倾巢出动，北上追击日军，而在湾口已经没有一艘军舰防护了。
糟糕的是，在当天下午与金凯德的往来电报中，由于方案多次修改，金凯德误以为哈尔西在湾口留下了一支航母战斗群，所以他才会让奥尔登多夫全力对付西南苏里高海峡的日军舰队。这次失误，让美军付出了惨重的代价。
25日清晨5时，栗田健男的舰队出现在湾口，他已经获悉西村崇次舰队的遭遇，所以他明白只会有自己的舰队对莱特湾发动攻击。所幸舰队还拥有4艘战列舰（包括“大和”号）和8艘巡洋舰和11艘驱逐舰。
在莱特湾内，美军的兵力则十分的空虚，金凯德的舰队除奥尔登多夫正在苏里高海峡，其余的战斗舰船大部分也都不在湾内，只有斯普拉格的一支分舰队当时在湾内担任掩护任务，这支分舰队拥有6艘护航航母、3艘驱逐舰和4艘护卫舰。护航航母跟航母有很大不同，它们都是用商船、油船改装的。舰身没有装甲，航速慢，舰上搭载的飞机也非常有限。由于这些飞机只是用于对付潜艇和地面部队，所以飞机上并没有配备对舰船的穿甲炸弹。而且在舰炮射程范围内交战，航母的优势并不明显，舰炮如果击中航母，很容易使其丧失进攻能力。
6时许，栗田的舰队发现了美军巡逻机，紧接着瞭望哨报告舰队前方约14海里处发现了桅杆。栗田确信这是美的一支航空母舰战斗群。于是，他命令舰队做好战斗准备，一举消灭美航母舰队。事实上，栗田发现的美军舰队正是斯普拉格指挥的护卫航空母舰分队。为了避免不必要的牺牲，同时又尽可能地阻止日舰队逼近莱特湾，斯普拉格决定以自己微弱的力量牵制住栗田的舰队，直至援兵到来。
7时许，栗田的战列舰以大口径火炮向斯普拉格的舰队发起了猛烈轰击。仅是由于暴雨的掩护，才使美舰甲板上剩余的飞机得以全部起飞。交战后不久，从其他分队赶来增援的飞机也加入了战斗，这更使栗田确信位于他面前的是美第3舰队的主力第38航空母舰特混编队。
7时40分，金凯德上将收到了斯普拉格的救援电报，他立即命令奥尔登多夫将其部队带到莱特湾东端的约定点准备迎击日舰队，同时又向哈尔西上将发出一份急电，请求立即增援。与此同时，在“约翰斯顿”号率领下，斯普拉格的3艘驱逐舰冲到了日重型巡洋靓的附近。虽然它们的舰炮对日舰不起作用，但其发射的鱼雷却击毁了“熊野”号的舰首，迫使这艘重型巡洋舰退出战斗。随后，“铃谷”号也被炸坏。接着，美舰“约翰斯顿”号中弹，幸亏大雨挽救了它，机房刚好利用这段时间修复了该舰，使其再次投入战斗。不久，日重型巡洋舰“羽黑”号在转身规避鱼雷时，被美舰击中舰舷，不得不退出战斗。
8时20分，斯普拉格的“甘比尔湾”号护航航空母舰被日舰击沉，他的旗舰“方肖湾”号也遭重创，许多护航航空母舰的舰载机不得不在莱特岛塔克洛班的简易机场着陆，损失惨重。此刻，斯普拉格只剩下几艘护卫舰未受损伤。
在随后美国驱逐舰向栗田发动的第二次攻击中，已受重伤的“希尔曼”号和“霍埃尔”号相继被击沉，不久，“约翰斯顿”号也遭到同样的厄运。但驱逐舰发动的勇猛冲锋却使较小的护卫舰得以冲上去发射鱼雷，从而成功地把日巡洋舰从美航空母舰身边逐开。这时，斯普拉格的舰载机已经用光了所有的鱼雷和炸弹。然而，当它们再次加油后又飞回战区上空佯装攻击时，栗田的舰队却由于惧怕遭到再次打击而主动后退。
栗田的撤退无疑挽救了行将全军覆没的斯普拉格舰队。
随后，栗田重整部队，决定对莱特湾进行 一次攻击。11时20分，他命令舰队改变航向，往西南行驶。1小时后，在距莱特湾目标只有约38海里时，栗田又意外地改变了主意，决定停止前进。12时36分，他向舰队下达了撤退的命令。就这样，美军护航舰队和湾内的两栖登陆舰队死里逃生。10月25日晚9时30分，栗田率中央舰队残部向西通过了圣贝纳迪诺海峡。此时，哈尔西才带领大型战列舰匆匆赶来，但为时已晚。
不久以后，斯普拉格在这次战斗总结时说∶“敌人的失败应归功于我们烟幕弹的成功，鱼雷的反击，连续不断地以炮弹、鱼雷、空中扫射以及部队的及时调动等等对敌人的骚扰……”
，我们再看看哈尔西北上的行动。
10月25日凌晨2时，第38特混舰队锁定了小泽治三郎的准确位置。6时，先后赶到的美军4个航母战术群和1个战列舰舰队完成集结，此时双方相距约海里。小泽治三郎也清楚美军发现了自己，也已经做好了“送死”的准备。在他的计划中，吕宋岛的日军岸基飞机要首先向美军发起攻击，如果能够击沉1～2艘美军航母，也不枉己方拿出这么大一块诱饵送给美军。在焦急的等待中，战报发来了：击沉美军航母2艘、战列舰1艘，击伤航母和战列舰各1艘。对于这样的战报，小泽治三郎甚至都无法说服自己，不知道从什么时候开始，日军已经养成了虚报战果的传统，一艘油轮可以说成是战列舰，一艘登陆舰可以说成是一艘航母。
此时，哈尔西的处境也非常尴尬，舰队的飞机刚刚起飞，他就收到金凯德发来的求救电报，他立即命令第1航母战术群返航，其余3个战术群继续围歼日军舰队。美军 次攻击出动了架舰载机。主要攻击目标定在了参与偷袭珍珠港的航母中仅存的日重型航空母舰“瑞鹤”号上。俯冲轰炸机和鱼雷机的一次次协调攻击使这艘航空母舰的飞行甲板上浓烟四起。经过近1个小时的连续打击，“瑞鹤”号燃起大火，严重倾倒，另2艘日战列舰也遍体鳞伤。此时，第二批架飞机抵达，对残存的3艘轻型航母发起轮番轰炸。“千岁”号很快沉没，另2艘航空母舰及其护卫舰也都遭到了重创。
就在哈尔西准备派出第三批飞机时，哈尔西又连续收到了金凯德和上司尼米兹发来的措辞激昂的救援电报，他在愤怒之中不得不率领其战列舰南下，前去增援萨马岛的海战。这样就把消灭日本北方舰队剩余力量的任务留给了米切尔的第38航空母舰特混编队的3个战斗群。
25日下午，米切尔的舰载机对正在向北逃窜的小泽舰队残部发动了连续攻击。下午2时许，“瑞鹤”号航空母舰沉没；1小时后，“瑞凤”号也葬身海底；下午5时，“干代田”号又遭到了同样的命运。另外还有1艘巡洋舰和2艘驱逐舰被击沉。小泽带领剩下的2艘战列舰、2艘巡洋舰和6艘驱逐舰逃脱。
至此，持续3天由4个分散独立的作战行动组成的莱特湾海战结束。在这次历史上规模 的一次海战中，参战舰艇达艘，其中般为美军舰艇、2艘为澳大利亚舰艇，日军舰艇为64艘；参战兵力：盟军约14.4万人，日军 .3万人。
这次海战使日本海军的主力消耗殆尽，共有4艘航空母舰、3艘战列舰、6艘重型巡洋舰、4艘轻型巡洋舰、11艘驱逐舰和1艘潜艇被击沉。其余参战的日舰也几乎都受到不同程度的创伤，损失飞机架（含岸基飞机），1.05万名海军官兵和飞行员死亡。
盟军也为此付出了一定的代价，损失1艘轻型航空母舰、2艘护卫航空母舰、3艘驱逐舰和架飞机，另有名官兵阵亡，约人受伤。
在海战期间，克鲁格的第6集团军也与日军在莱特岛上展开激战。至12月25日，美军攻占莱特岛，共歼灭日军7万人，自身损失1.5万人。
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