硫磺岛位于塞班岛与东京之间，是守卫日本本土的绝对门户，战略地位重要，因岛上覆盖火山喷发而造成的硫磺层而得名。
美军攻下塞班岛后，战机从塞班岛起飞去轰炸东京需经过硫磺岛，如能夺取硫磺岛，便可自由往复前往东京轰炸，故志在必得。
日军在硫磺岛部署重兵，在没有任何海空支援的情况下，要防御美军的陆海空立体进攻，难度可想而知。陆军中将栗林忠道作为日本陆军“最出色的指挥官”，将硫磺岛变成一个超级大要塞：以折钵山为核心阵地，以两个机场为主要防御地带，在适宜登陆的东西海滩，构设了以永备发射点和坚固支撑点为骨干的防御阵地。
图注：硫磺岛日军指挥官栗林忠道
日军的防御工事，多以地下坑道为主，混凝土工事与天然岩洞有机结合，并有交通壕相互连接。炮兵阵地也大多建成半地下式，尽管牺牲了射界，却大大提高了生存能力。折钵山几乎被掏空，坑道有九层之多。
针对美军的作战特点，栗林忠道在海滩纵深埋设了大量地雷，机枪、迫击炮、反坦克炮构成严密火力网，所有武器的配置与射击目标都进行了精确计算，做到既隐蔽自己，又最大限度地杀伤对方。
图注：隐藏在半地下化工事中的日军坦克
而且，栗林忠道改变日军在战争初期的死拼战术，规定了近距射击、分兵机动防御、诱伏等战术，还严禁自杀冲锋，命令每一名士兵在战死前至少要杀死10个美军。
从年8月开始，一直到年2月，美军不间断地出动轰炸机对硫磺岛进行轰炸，加上战列舰的轰击，把硫磺岛从头到尾给翻了一遍。然而，对于躲在地下10米深的守岛日军来说，这些轰炸并不能从根本上撼动他们，只是让他们更加勤奋地扩建地下工事。
年2月17日，美军在硫磺岛翁浜海岸开始攻击登陆。进攻硫磺岛的美军近7万人，日本守军是2.3万余人。美军登陆前，共出动飞机架次，投弹吨，舰上各种大炮发射近3万发，岛上树木均被炸光。
登陆美军受到日军炮火猛烈反击，多艘美舰受伤，人员也伤亡较大。但日军在炮击中暴露了火炮位置，美军集中舰炮和飞机再次进行轰炸，炸光岛上日军炮位，人员炸死近70%，日军只好转入洞穴顽抗。
美军逐洞攻占，日军坚决不投降，美军使用含白磷的手榴弹、烟幕弹、火焰喷射器，还用炸药和推土机封压洞口。
2月19日至20日，日军守备队从地下洞窟跳出来突袭美军，但收效甚微。2月22日，风雨交加，美军对折钵山7外洞窟先进行炮击，然而向洞内注入黄磷后引爆，大量日军死于洞中。
藏在山洞中的日军向美军投降。这些日军守在洞中喝着含硫磺的水，洞内温度高，充满硫磺味，大量日军因病而死。
2月23日，美日两军在岛上飞机场展开激战，美军用火箭炮对岛上日军进行轰击。
由野口岩军医大尉指挥的日军医院余人，藏在玉茗山附近地下洞窟，由于洞口被炸出不来，直到4月16日才被美军发现，洞中日军全部被俘。
2月23日上午，美国海军陆战队3师28团2连哈罗德·希勒中尉带44人小分队一路血战，于10时30分冲上折钵山顶，艰难地插上了美国星条旗。
由于旗小，后来插了一面更大的旗帜。山下的美军看到这面象征胜利的旗帜，欢声雷动，士气大振。美联社记者乔·罗森塔尔将插旗时的情景拍了下来，成为世界战争史上的不朽之作。据此，美国在华盛顿广场制成了巨型雕塑。
在接下来的一个多月里，美军依然伤亡惨重，举步维艰，但越战越勇，步步为营，终于在年3月26日，美军击溃岛上最后一股日军，取得了硫磺岛之战的胜利。
硫磺岛攻守战历时近40天，日军死亡2.2万名，被俘1千余名；美军阵亡名，负伤1.万余名。由于尸体太多，美军动用了推土机来清理尸体。
日军司令栗林忠道中将（死后被天皇追封为大将）于3月27日在战壕洞口剖腹自杀未遂，由中根参谋用军刀将他砍死，中根随后开枪自杀。
在这个不到30平方公里的小岛上，攻守双方阵亡数量如此之大，极为罕见，可见这场争夺战的残酷激烈。
硫磺岛战役，不仅使美军获得了轰炸日本本土的重要基地，还打开了直接攻击日本本土的通道。而美军在此战中伤亡惨重，使美军意识到如果继续进攻日本本土，会付出更大伤亡，这坚定了他们研制和使用原子弹的决心。
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