一
湘西大山深处有座小龙山，山下有个小镇，镇上有家济恩草堂。草堂主要是治蛇伤，当家的叫纪海忠，五十多岁，皮肤黝黑，是远近闻名的“蛇王”。有人被蛇咬了送到草堂，他一看伤口齿印和深度，不仅能知道是什么蛇咬的，还能分辨出这蛇是雄是雌、是大是小、是饱是饿。然后他拿出药丸，内服外用，保管药到病除。
纪海忠不是本地人，是他师父关老蛇王捡来的。老蛇王行走江湖，卖药为生。有一年在路边救了一个快要饿死的孤儿，就是纪海忠。后来纪海忠跟着老蛇王走南闯北，风餐露宿，耍蛇卖药，学会了不少本领。多年后老蛇王年纪大了，就带着纪海忠回到老家小龙山。
关家是捕蛇世家，祖传绝技传内不传外。老蛇王有个儿子叫关岩，本想把技艺传给他，可是关岩脑子太笨，像山岩一样不开窍。也难怪，蛇伤药方没有文字记载，里面几十种动植物成分，全靠口授脑记，关岩哪里记得住，总是边学边忘，而且药方没有固定的药物剂量，要在实践中感悟，凭经验配药。胡乱用药会出人命，那还得了？
而纪海忠则不同，跟随老蛇王多年，吃苦耐劳不说，还聪明伶俐，一学就会，跟关岩比起来，一个天上一个地下。老蛇王很开明，既然关岩不是那块料，就传给纪海忠吧！药方有人继承总比失传好，再说这孩子也是上天赐给自己的。
经过老蛇王悉心传授，纪海忠得到了关家真传。老蛇王死后，纪海忠就离开关家，到小镇上开了这家“济恩草堂”，取意记住关家恩情。本来他邀请关岩一起到草堂，可是关岩说山里采药捕蛇方便些，不愿出来。纪海忠就和他约定，关岩采的药和捕的蛇全由草堂收购。
转眼三十多年过去了。关岩已经不在了，他儿子关勇接替了父亲的营生，纪海忠的儿子纪昆也帮着父亲做事。纪昆虽然生在蛇医家，但天生怕蛇，看见那些滑溜溜、丑兮兮的冷血动物就讨厌，像捕蛇养蛇、提取骨肉内脏的活从不沾手。不过他倒是聪颖，纪海忠教他识药认蛇，过目不忘，年纪轻轻就能给人看病治伤。纪海忠就让他看守草堂，自己外出捕蛇卖药。
有一天，后山张猎户的婆娘被蛇咬了，张猎户背着她一路狂奔冲进草堂。纪昆一看，这是剧毒的青竹蛇所咬，必须马上服药。正在这时，镇上大户贾仁贵又心急火燎闯进来，后面几个人抬着一副担架。原来，贾仁贵那个在日本留学的独生儿子贾大宝，前些天回来了，不料也被毒蛇咬了。
纪昆打开药柜，心里一愣，明明前些天还有几颗药丸，现在只剩一颗了。
张猎户见状就说：“小掌柜，我先来，这药得给我。”贾仁贵抢着说：“我出双倍价钱买药，不，十倍！”张猎户哀求道：“婆娘没了，我家就垮了，你行行好，把药给我。”
贾仁贵志在必得，先下手为强：“大宝是我家独苗，他不能死！这药我要定了。”说完扔了几块银圆在柜上，就要上前拿药。
张猎户急了，从身后拔出柴刀，怒目吼道：“你敢抢我的药，我就跟你拼了！”
贾仁贵也不是善茬，挥手喊道：“我贾仁贵怕过谁？来人，抄家伙！”他带来的人纷纷操起扁担木棒，双方眼看就要打起来了。
纪昆从来没遇过这种事，不知道怎么办才好。正在这时，关勇送草药来了。问清情况后，关勇说：“两位别急，我有办法。这药丸先一人一半，服下去控制毒性，我家里还有一颗，我这就回去拿。这样大家都有救，怎么样？”
“你有药丸？管用吗？”贾仁贵半信半疑。“放心吧！我的药丸就是纪叔给的。”
纪关两家的关系镇上人都知道，双方就都同意了。纪昆把药分给两人服下，病人呼吸很快就平稳了。一个时辰后，关勇气喘吁吁赶回来，再给每人服下半颗药丸，没过多久，两人都能下地走路了。
张猎户掏出几个铜板，“关兄弟，这钱怎么个算法？我身上只有这么多。”关勇憨憨地说：“以前怎么收，今天还怎么收。”
纪海忠回来后，夸关勇做得对。纪昆有点不高兴，埋怨父亲偏心眼，把药丸给了关勇，弄得草堂都不够用。纪海忠却说关勇拿命捕蛇，没有蛇药怎么行？再说他家里备点药，也方便山里的乡亲。纪昆赌气说道：“干脆，你把蛇王之位再传回关家吧！”纪海忠“哼”了一声：“你连蛇都怕，能成为蛇王吗？我看蛇王迟早还是关勇来做。”纪昆吐了吐舌头，不再吭声了。
二
一年后，镇上来了很多日本兵，在山上修公路建基地。贾仁贵投靠日本人，做了镇上的维持会长，他儿子贾大宝成了基地的翻译。
这天，一个日本兵被抬到草堂，贾大宝说这是基地的太君，被蛇咬了。纪昆马上给他治疗，没过多久人就好了。这以后接二连三有日本兵送到草堂治伤，还有的耽搁了时间，半路上就死了。
这天中午，基地指挥官坂原中佐准备睡午觉，掀开被子，看见床上盘着一条蛇。几个士兵自告奋勇上前抓蛇，结果有个士兵被咬了。坂原赶紧让佐藤少佐把纪昆请来，救人捉蛇。
佐藤提醒说：“中佐，军事重地，不能让中国人随便进来。”基地是秘密军火库，除了贾家父子，还没有其他中国人进去过。坂原说：“现在基地的蛇这么多，已经死了不少人，情况紧急，我会向上峰请示。”于是纪昆被请到基地，他药到病除，治好了那个士兵，可是捉蛇就不敢了。
蛇医竟然不会捉蛇？佐藤大怒，拔出指挥刀架在纪昆脖子上。纪昆吓得脸色苍白，急忙解释说自己天生怕蛇，要是父亲过来，保管手到擒来，不过现在他不在家。
佐藤气势汹汹道：“那要等到什么时候？中佐房里的蛇还没抓到，还要不要睡觉了？”纪昆赶紧说：“可以让关勇来。”贾大宝就把关勇和纪家的渊源说了一遍。
坂原听明白了：“纪昆只会治伤，关勇只會抓蛇，蛇王纪海忠最厉害，什么都会。有意思，那就让关勇来吧！”
找到关勇后，贾仁贵亲自带他去基地。半路上贾仁贵烟瘾犯了，他掏出香烟，美美地抽上一支，抽完后在路边找了个树洞，把烟盒火柴放进去。
关勇奇怪地问：“贾会长，你怎么把烟放这里？”“没办法，基地严禁烟火，进去时要搜身，搜出火柴就麻烦了。”贾仁贵感叹道。
基地搜查果然严格。因为要抓蛇，关勇带来了蛇篓，日本兵连空蛇篓都不放过，还用刺刀插了几下，检查里面有没有夹层。
到了坂原房间，关勇朝四周看看，鼻子嗅嗅，吹了几声口哨，很快有条蛇从桌子下面游出来。关勇眼疾手快，一把捉住放进蛇篓。坂原刚松了一口气，关勇却说：“咬人的不是这条蛇。”说完，在地面倒了几滴青蛙汁。不一会儿，果然又有一条蛇从床底游出来，盘成一团，任凭关勇抓起。
坂原看得目瞪口呆，关勇说：“这不算什么，纪叔才是真正的蛇王。”坂原来了兴趣，对贾大宝说：“等纪海忠回来，一定把他请来。”
三
几天后纪海忠回来了，贾大宝就把他带到基地。一到基地，坂原就让他露一手。纪海忠左手捏住一条五步蛇，右手抓着一只小狗靠近，蛇在狗腿上狠狠咬了一口。没几分钟，小狗抽搐一阵就死了。纪海忠又拿出一个药瓶，在手臂上涂了些药膏，放在蛇口前，那蛇非但不咬人，反而拼命把头扭开。
坂原问这是为什么，纪海忠说世间万物相生相克，这药是蛇的克星，然后又拿出几个香袋送给坂原，说这是用中草药秘制的，放在房间里可以驱蚊灭虫，保管睡个放心觉。
坂原接过香袋闻闻，清香扑鼻，顿时神清气爽。他非常高兴，叫人摆上酒菜宴请纪海忠。席间，坂原问纪海忠，基地为什么这么多蛇。
纪海忠告诉他，小龙山其实是座蛇山。日本人在这里建基地，惊扰了山上的蛇。蛇有灵性，这是前来报仇。
坂原不置可否，贾大宝解释说山上的确蛇多，本地人经常被咬，还把草堂争药那事绘声绘色说了一遍。坂原听得津津有味，说既然这样，请纪先生多做些香袋。
纪海忠告诉他，香袋虽然能防蛇，但是容易干燥失效，而且基地面积大，光靠香袋肯定不行。
坂原问有没有其他办法。纪海忠说，蛇最怕有气味的东西，中国老百姓都用雄黄、硫磺驱赶虫蛇。贾仁贵也卖弄道：“中国古代有个故事叫《白蛇传》，里面的千年蛇精就是喝了雄黄酒现了原形。”
坂原听了哈哈大笑：“基地别的没有，硫磺汽油多的是。”
纪海忠说：“那就行，只要沿着房子墙根撒上硫磺，就能防蛇。”
纪海忠走后，狡猾的佐藤说：“中佐，硫磺是易燃品，这样做会不会不安全？我担心这个中国人不怀好意。”
“你不要紧张，基地本身就是一个火药桶，撒不撒硫磺都得防火防爆。我们对中国人既要防范，又要利用。只要严格检查，他们就没有机会。”
此时，日军正在东南亚丛林作战，备受虫蛇鼠蚊所害，非战斗减员严重，急需驱虫解毒良药。坂原马上向上峰汇报，提出要跟纪海忠合作，让他为帝国制作蛇药。上峰非常重视，命令坂原，光靠一个草堂不能满足整个战局，务必要把蛇伤药方弄到手。
过了两天，坂原再次请来纪海忠，说撒了硫磺后，基地不见蛇了，大大夸奖了他一番，接着提出要购买蛇伤药方。纪海忠立即拒绝，说是恩师关家有祖训，不能外传。
坂原道：“军令难违，我也没办法帮你。”说完叫人端上两个盘子，一个放着一把手枪，一个放着十根金条，让纪海忠自己选择。
纪海忠叹了口气说：“坂原先生，说句不好听的话，我就是把药方说出来，你们也学不会。药方深奥复杂，还讲究缘分，不然关老蛇王也不会传给我，而不传他儿子。”
坂原骄傲地说：“这你不用担心，上峰已经派了最优秀的精英过来。”纪海忠无奈，只好答应下来。
不久，一个叫浅尾的日本专家来到基地，纪海忠开始传授他药方。
不出纪海忠所料，问题来了，首先是语言障碍。纪海忠不识字，不会写只能说。而浅尾不懂中国话，要靠贾大宝来翻译，其实贾大宝也听不太懂纪海忠的话。纪海忠不是本地人，他在这里虽然生活了几十年，但还是满口的家乡方言，平时贾大宝也是连猜带蒙才能明白七八分。而且贾大宝从小四体不勤五谷不分，药方里那些奇奇怪怪的名称，他自己都不懂，不知道怎样告诉浅尾。纪海忠就向坂原提出，增加一个二翻译，先把自己的话解释给贾大宝，才能沟通，关勇跟自己接触多，会捉蛇，懂草药，是最佳人选。
关勇来了后，交流问题解决了，浅尾虽说是科班出身，但学的是西医，对中药不了解。而且日本弹丸小国，哪有中国地大物博，纪海忠讲的那些中草药，什么半边莲、拉拉草、七叶花等，教科书上根本没有，浅尾听得云里雾里。还有西医讲究计量准确，数据严谨，而药方没有剂量，全凭经验，弄得浅尾头昏脑涨。
浅尾白天跟着纪海忠漫山遍野去找药，晚上在基地学习。听不懂的词，他按发音先记下；采集到的植物，认真比对，确定功效；纪海忠口述的配方，标记数据，反复验证。这让纪海忠惊讶不已，心想这个日本人不简单，学东西很快，以前小瞧他了，再不抓紧，自己怕是要做赔本买卖了。
四
原来，纪海忠和关勇进入基地，是八路军的计划。关勇早就加入了八路军，纪海忠也经常救治八路军伤员。这个基地源源不断为日军提供武器弹药，对我军威胁很大，所以八路军决定摧毁基地。但基地高墙铁网，防守严密，城里的日军增援又快，强攻肯定不行，只能智取，可是外人没法进去，对里面情况一无所知。
关勇和纪海忠反复侦察后发现，基地为了用水方便，把一条小溪引进了基地。纪海忠想到了一个办法，他利用秘方，在小溪上游招来大量的蛇，这样就会有很多蛇游进基地。一旦日本兵被蛇咬了，得去找济恩草堂，自己就有机会进到基地。这段时间一切顺利，纪海忠和關勇已经摸清了里面的布局情况，万事俱备，就差把炸药带进基地了。
这天晚上，纪海忠和关勇来到后山张猎户家，这是八路军的秘密联络点。黄队长听完汇报后，觉得日本人防范太严，计划不仅很难实现，恐怕还会赔上药方，建议取消行动计划。纪海忠却不甘心，好不容易进了基地，半途而废太可惜了。他说日本人要掌握药方没那么容易，自己一定能找到机会。
这一天，黄队长和几个战士正在张猎户家商量事，贾仁贵忽然带着几个手下过来了。这段时间他为基地征粮，经常亲自出马。正在放哨的张猎户急中生智，马上放猎狗出去，把他们吓得魂飞魄散，落荒而逃。贾仁贵慌不择路，掉下水塘差点淹死。贾大宝得知后，气得咬牙切齿，发誓要新账老账一起算。
机会很快来了。浅尾按照药方做好了第一批药，为了检验药效，坂原让贾大宝抓个老百姓试药。贾大宝乐了，抓谁还不是他一句话。
这天一大早，张猎户到镇上卖野物，贾大宝带着日本兵来了。他借口张猎户常在基地附近的山上转悠，是替八路军打探情况，把他抓了起来。
纪海忠和关勇正在基地等坂原试药，忽然看见张猎户被抓了进来，吃了一惊。纪海忠知道这是贾大宝公报私仇，就说张猎户一贯为人老实，不可能是八路军。贾大宝皮笑肉不笑地说：“反正都得有人来，谁试不是试？我要让他尝尝被蛇咬的滋味。”
纪海忠知道，被抓进基地的人九死一生，必须想办法把张猎户救出去。
这时浅尾带来一个蛇笼，打开盖子，一条蛇探出了脑袋。那是条饿极了的眼镜蛇，毒性极大。两个日本兵抓住张猎户的手臂，就往蛇头上凑。忽然，纪海忠上前一步，快速抓住蛇头，把它塞进了蛇笼。
在场的人吃了一惊，坂原黑着脸问道：“纪先生，你这是干什么？难道药有问题？”
纪海忠不慌不忙回答：“坂原先生，我们蛇医试药，从来不找他人。”“你要自己试药？”坂原一怔。
纪海忠掀开上衣，露出满身的伤痕：“做蛇王不容易，是用命换来的！这些伤疤，大半是我试药时让蛇咬的。如果药有问题，该死的是我；没有问题，请你放了张猎户，以后也不要让老百姓来试药。”
张猎户不想让纪海忠为自己冒险，赶紧说道：“纪掌柜，谢谢你的好意，我皮厚肉粗，不怕蛇咬。”
关勇也热血沸腾，伸出胳膊说：“纪叔，我来吧，关家的人也可以试药。”
原来如此，坂原笑嘻嘻地说：“你们先别争，我还有个条件，等下你们再做决定不迟。”
“还有条件？”纪海忠不解地问道。
“不是每个人被蛇咬了都能得到及时治疗，为了真正验证药效，蛇咬后半个小时才能用药，你们有这个胆量吗？”
坂原真是阴险恶毒！纪海忠心里暗骂，但他相信自己的药，毫不犹豫同意了。
坂原大喜，于是顺水推舟：“既然你们对大日本皇军这么忠诚，我也答应纪先生。”
纪海忠正要上前，关勇却抢先打开蛇笼，把手伸进去，眼镜蛇狠狠咬了他一口，很快伤口肿大，乌黑青紫。
好不容易到了治疗时间，关勇手臂肿胀已到了肩胛，一旦蛇毒攻心就没救了。纪海忠马上给他服下药丸，又把两粒捣碎敷在伤口上，接着拿出针刀穿刺排毒。到了下午，关勇手臂消肿如初，没有大碍了。
五
新药试验成功，浅尾开始忙着独立研制，不再跟着出去。坂原在基地建了一个蛇舍，供浅尾制药使用。纪海忠和关勇则天天出去采药捕蛇，日军需要大量制药原料，多多益善。
这天，纪海忠和关勇来到一个山谷，忽然闻到一股浓浓的腥味，周边的草被压得平平整整。不远处，在一个洞穴前，一条一丈多长碗口粗的蟒蛇，正在晒太阳。蛇的肚子中间高高隆起，看样子刚吞食了野物。关勇一看，高兴地说：“纪叔，有办法了！”纪海忠也猜到了：“肚子！”关勇点点头。
两人的計划是：捉住蟒蛇，让它吞下手榴弹，送进基地蛇舍。日本兵对蛇舍看守松懈，到时候杀蛇取弹，炸毁基地。最近日军准备湘西会战，在基地准备了大量弹药。库房里放不下，室外空坪上都堆得满满的，并且基地刚撒了一次硫磺，这时只要有一颗手榴弹，就能引爆基地。
纪海忠正要上前捉蛇，关勇却按住他：“叔，等等，我来。”说着转身到林子里砍了一个又长又大的树杈回来，上前一把叉住蛇的七寸。蟒蛇不甘就擒，尾巴一掀，身体缠绕过来。关勇灵活躲过，蛇身在树杈上缠成一团，关勇快速把蛇篓罩下，把蛇装了进去。纪海忠夸道：“有勇有谋，不错啊！”关勇不好意思地说：“我这点本事，哪能跟您比。”
两人把蛇抬回草堂后院，坐下来歇息。纪海忠吸完一袋烟，开口了：“关勇，能执行这个计划的只有我们两个，先说好了，我来执行这个任务。”
关勇马上反对：“不行！我是八路军，当然要我来。其实刚才我去抓蛇，就是让您老放心，我对付它没问题。”
“你还年轻，这些日子你跟着我，已经学得差不多了。纪昆成不了蛇王，关家的绝技还得你来继承。”
“叔，我知道您老的心思。可是药方虽然重要，却比不上千千万万中国人的性命。再说只要您在，药方就不会失传！纪叔，我们别再争了，去找黄队长吧，听他的命令。”
两人去了张猎户家，黄队长听后，含泪说道：“纪大叔，还有更多的人需要你，就让关勇去吧！”
纪海忠和关勇回到草堂，忽然听到后院传来声响，进去一看，只见纪昆和蟒蛇在地上缠在一起。两人赶紧上去制服蟒蛇，把纪昆救出来。纪昆脸憋得通红，直喘粗气。
纪海忠急忙问道：“你这是干什么？”
纪昆说：“之前你们说的话我都听见了，上次试药的事我也知道。关勇，你是好样的！我胆小，不配做蛇王家的人。我现在想明白了，我不能害怕，要勇敢，所以我就拿它练胆。”
关勇笑了：“要练胆也不能找这个大家伙。蟒蛇非常凶猛，力大无比，被它缠上就会窒息。刚才真悬啊！我们要是晚来一步，你的小命就难保啦！”
六
很快，上级批准了这个计划，决定后天晚上八点开始行动。先由八路军佯攻基地，吸引日军注意力，关勇趁机炸毁军火库。张猎户也送来一只野兔和两颗手榴弹，关勇把手榴弹绑在野兔身上，让蟒蛇吞下去。蟒蛇可以吞食山羊野鹿，手榴弹在它肚子里是小菜一碟，看不出异常。
第三天下午，纪海忠和关勇两人抬着蟒蛇到了基地，站岗的士兵照例严格搜查。但他们做梦也想不到，手榴弹就藏在蛇肚子里。到了蛇舍，关勇假装崴了一下脚，留下来在蛇舍过夜。这种事情以前也有过，谁都没有怀疑。
纪海忠走时，看着关勇，眼泪差点流下来。关勇微微一笑，安慰他说：“叔，您放心，我保证完成任务。”
夜幕降临后，黄队长和张猎户来到草堂，准备护送纪海忠父子离开，忽然不远处传来“突突”声响，一辆日军摩托车朝草堂开了过来。
事发突然，纪海忠让他们先躲到后院。摩托车在门口停下，贾大宝进来朝纪海忠一拱手：“坂原太君有令，请你到基地走一趟。”
纪海忠不解地问：“我才从基地回来，怎么又要回去？”
原来傍晚有个通信兵外出检查线路，被蛇咬了，浅尾给他用了药却没用，已经快不行了。坂原怀疑药有问题，怒气冲冲，让贾大宝马上去找纪海忠。
纪海忠借口肚子不舒服要上茅房，到后院把贾大宝来意告诉了黄队长。张猎户一惊：“你不能去，去了就出不来了。他们来的人少，干脆解决掉。”
纪海忠拦住他说：“不行，贾大宝长时间没回去，会引起坂原怀疑，到时关勇就没有机会了。我必须回去，不能影响整个计划。”
黄队长也犹豫不决：“那你的安全怎么办？”
纪海忠笑了笑：“我对蛇药有信心，事情不会那么糟糕。”
“爹！你一定要平安回来。”纪昆哽咽着说道。
纪海忠怜爱地看着他：“如果我回不来，你就跟着八路军干。”纪昆擦干眼淚，坚定地点点头。
纪海忠跟着贾大宝回到基地，通信兵已经奄奄一息。纪海忠一边摸体温，听呼吸，一边询问浅尾治疗的方法，然后胸有成竹地说：“不是药的问题。这个太君原来患有重感冒，浓痰堵住了喉咙，导致呼吸不畅，快让军医给他排痰。”排完痰后，通信兵病情很快缓解了。
一场虚惊，坂原竖起了大拇指，夸纪海忠是名副其实的蛇王，要为他设宴表示感谢。浅尾更是佩服得五体投地，他让纪海忠今晚就留在基地，自己要好好向他请教。纪海忠不露声色，冷静地说来日方长，草堂正在熬药，不回去的话那些珍贵的药材就浪费了。坂原没有怀疑，同意纪海忠回家。
黄队长早已来到基地外等待，眼看时间一点点过去，马上要到进攻时间了，他心里无比焦急。正在这时，基地大门忽然打开，一个熟悉的人影出现在门口。
八点整，八路军开始进攻，战斗非常激烈。不久后，基地里面忽然传来一阵阵震耳欲聋的爆炸声，成了一片火海，映红了夜空。
三个月后，八路军总部邀请纪海忠举办一个治蛇伤培训班。纪昆身穿军装，坐在学员中间。纪海忠心潮澎湃，喃喃地说：“师父，关勇，你们放心，关家的药方不会失传……”
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