二战期间，随着美国夺取了太平洋中一个又一个岛屿，日本的本土安全已经受到极大威胁。
在塞班岛被美军占据后，利用岛上的机场，美机已具有远程轰炸日本东京的能力。但其中有两个不可回避的问题：一是距离过于遥远，即使是最先进的B—29轰炸机，每次也只能携带3吨炸弹。更令美军头疼的是，在塞班岛和日本本土之间，隔着小笠原群岛。那里有日军基地，可以对来袭美机进行预警和拦截，这使美军的战略轰炸任务遭受极大干扰。
小笠原群岛中的硫磺岛，建有日军的两座机场，此岛成为美军必须拔除的障碍。
硫磺岛因盛产硫磺得名，向北公里就是东京。在发起硫磺岛战役前，美第五舰队司令斯普鲁恩斯上将，曾就该岛的战略价值问题，专门咨询了负责组织轰炸日本的李梅将军。李梅当即表示，如果不占领硫磺岛，对日本本土的战略轰炸，只能起到隔靴搔痒的作用。这使得斯普鲁恩斯消除了所有顾虑，决定不惜代价拿下此岛。
这块长8公里，宽4公里，面积只有20平方公里的弹丸之地，即将成为美、日对抗的“生命磨盘”。
战前日军已经在硫磺岛进行了周密而精心的部署，岛上有日军兵力2.3万人，包括陆军师团的1.5万和海军人，指挥官为栗林忠道中将。
更为可怕的是，硫磺岛已经被经营成了一座极为坚固的堡垒。火山灰和水泥搅拌而成的混凝土，即使最猛烈的炮火都难以摧毁。主阵地折钵山几乎被整体掏空，密密麻麻地分布着数千个地下火力点，而且相互有通道连接，长达十几公里。内部交通网犹如“老鼠洞”一般，兵力调动配置极为便利。
火力点为立体式分布，共有九层，甚至连沉重的大炮，也被拖入地下，生存能力得到最大的保障。栗林对此也信心满满，他定下的目标是，“每名日军至少干掉十个美军”。
登岛美军以第五两栖军为主，下辖三个海军陆战师共6万人。前后共投入登岛兵力十万人。
在登陆前，美军集中了所有的舰载机和舰炮火力，花费3天时间进行炮火准备。共计2.4万吨的弹药被倾泻到这座小岛上，但因日军工事过于坚固而收效甚微。
年2月19日，美军在日军防御工事完整的情况下，被迫展开登陆行动。狡猾的日军，为达到最大杀伤美军的目的，制定了“放进来再打”的战术。9点，第一批3万美军展开登陆，只遭到日军“例行公事”般的抵抗。
10点时，日军突然钻出工事火力全开，由于战前已精密测算，火炮弹着点极准，登陆的美军损失极大，当天就有余名士兵阵亡，伤者近名。
值得庆幸的是，付出巨大代价的美军，人成功登陆，并占据了长3.6公里，纵深数百米不等的滩头阵地。他们不知道，这还只是噩梦的开始。
战斗进入到22日时，上岛美军阵亡数字已达人，伤者更是攀升到余。由于日军交叉火力过于猛烈，美军的进展是以“米”来计算的。往往经过一整天的血战，只能推进数百米甚至数米的距离。
为了降低损失，美军使用了火焰喷射器、黄磷弹和汽油作为进攻手段，他们将其应用到每一个洞口，让大量日军“凄惨的死去”。而最适于消灭坑道敌人的毒气，由于违反国际公约，被美军高层否决。无疑，这一仁慈的举动，将会使美军付出更为惨痛的代价。
经过4天炼狱般的折磨，激动人心的一刻终于到来，中尉希勒带领数十名士兵，将星条旗插到折钵山峰顶，为了鼓舞更多的人，间隔4小时后，换上了一面更大的旗帜。这一幕被随军记者拍下，成为二战中标志性的照片。
但这不等于美军取得胜利，他们脚下的工事中，仍然隐藏着大量日军。
岛上日军早已摸清了美军的进攻套路，最先是空袭，接着是舰炮火力，然后是地面炮火打击，最后才是步兵突击。躲在地下工事的日军，总是“恰到好处”的在最后一环，准时出现在美步兵面前。使用密集的交叉火力网，对美军实施最大程度的杀伤。
在这种严峻情况下，美军很多地面部队因伤亡过大，成建制的失去战斗力。
战斗中美军曾伸出橄榄枝，保证投降日军“受到最人道的待遇”，结果可想而知，野兽般的日军对此根本不予理会。极具“喜感”的一件事发生了，两名被俘日军受到美军善待，并作为信使给日军指挥官带去劝降信。送达之后，这两名信使竟然留在日军地盘上，利用美军配备给他们的新式报话机，指引美军炮火，对日军目标进行“极为精确”的打击。
当然，这两名日军彻底被美军的人道所感化，这也反映了日本丧心病狂的军国主义，是多么的不得人心。
3月26日，美军宣布硫磺岛战役结束。日军守岛部队，除了一千挂零成了俘虏，其余两万多人全部“玉碎”，这也是他们梦寐以求的归宿。
美军阵亡余人，伤者高达2.2万。
按美军最初的计划，硫磺岛只需5天就能轻松搞定，结果却用了一个多月，他们显然是低估了日军的顽固，这也使得美军重新审视己方战略。此战对于美军下决心投入原子弹，又加上了一个重重的砝码。
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