河伯概指黄河之神，亦有说法认为是河川之神，因黄河经常泛滥为灾，故河伯亦性情暴虐，后魏国西门豹不信其说，以智禁绝之，并率民修渠治水，终绝水患。
一、河伯的来历
据《搜神记》记载：“宋时弘农冯夷，华阴潼乡堤首人也。以八月上庚日渡河，溺死。天帝署为河伯。又五行书曰：「河伯以庚辰日死，不可治船远行，溺没不返。」”
《酉阳杂俎》亦有言：“河伯，人面，乘兩龍（一曰冰夷，一曰馮夷）。又曰人面魚身。《金匱》言名馮循（一作脩）。《河圖》言姓呂名夷，《穆天子傳》言無夷，《淮南子》言馮遲。《聖賢記》言：「服八石，得水仙。」《抱樸子》曰：「八月上庚日，溺河。」”
可以知道河伯本名冰夷或冯夷，人面鱼身，服用八石，得到了水仙的道行，在八月上旬淹死于黄河，被天地册封为河伯。
二、河伯的民间传说
应龙战冰夷
应龙助黄帝斩杀蚩尤、夸父二位后，因为消耗过大无法回天，于是在南方广降甘霖，但随着黄帝在荆山铸鼎功德圆满，应龙的法力业已恢复，黄帝成仙便骑着应龙上升天界，黄帝成了中黄太一君，为一方天帝，而应龙则被册封为"司四季、司中岳、司中土、司黄河、江、汉、淮、济之水、司黄帝之子孙"的大神。
然而这一册封却惹怒了人间黄河的河伯冰夷，于是河伯冰夷便上天与应龙展开了一场大战，一番大战之后，应龙不费吹灰之力战胜了冰夷，巡视天下河流，无有不服，名正言顺地成为了天下河神、水神之首。应龙也因此熟悉了水系走向，以至于能在大洪水泛滥之时，以龙尾为大禹划出天下河道。
应龙终究是久经战阵的战神，曾经斩杀蚩尤、夸父，后来应龙助大禹治水之时，又单枪匹马擒获了水猿大圣无支祈(孙悟空原型)，可见其战力之强。而冰夷却是久居河中深渊的宅男，冰夷挑战应龙实属不自量力，在战国时期由此产生了"河伯冰夷望洋兴叹"的寓言神话，记载于《庄子》。
三、关于河伯的艺术创作
《九歌》
与女游兮九河，冲风起兮横波。
乘水车兮荷盖，驾两龙兮骖螭。
登昆仑兮四望，心飞扬兮浩荡。
日将暮兮怅忘归，惟极浦兮寤怀。
鱼鳞屋兮龙堂，紫贝阙兮珠宫。
灵何为兮水中？乘白鼋兮逐文鱼，
与女游兮河之渚，流澌纷兮将来下。
子交手兮东行，送美人兮南浦。
波滔滔兮来迎，鱼鳞鳞兮媵予。
四、河伯的海外传说
河伯传到了日本之后，变成了家喻户晓的河童。据说有一位名叫九千坊的头目，带领著河童一族从中国辗转来到九州的球磨川云仙温泉一带的地方住了下来。他经常率领著部下出现在村庄里，惹出许多麻烦，由於他拥有能够将马拉到河边的怪力，所以村里的人都敌不过他。
知道此事极为震怒的熊本城主加藤清正，利用河童最讨厌的猿将为害百姓的河童好好地教训了一番，从此以后河童只好乖乖地住在熊本县筑后川。后来成为水天宫的使者，其分社位在江户之赤羽河岸有马氏的宅邸，(久留米殿下)后来移到日本桥附近。据说，加藤清正为了打败九千坊，将河童引到会喷出硫磺气的地狱谷去，不仅在河川里放毒，还把烧烫的石头往水池里丢，最后聚集了河童最讨厌的山猿，群起攻之，九千坊因为硫磺的热气，使得头上盘中的水逐渐消失，具有法力的他，总算束手就擒，只好求城主放他一马，答应从此不再为害地方，这就是河童的传说之一。
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